Hydrangea macrophylla, appelé Hortensia (féminin de l’adjectif latin hortensius, « de jardin ») dans la langue vernaculaire, est une espèce d’arbustes, de la famille des Hydrangeaceae, originaire du Japon.

L’hortensia est originaire d’Asie orientale où il est cultivé et peint depuis des siècles.

Les premières descriptions d’hortensias en langues occidentales sont le fait de deux médecins naturalistes, d’abord Kaempfer (1712) puis Thunberg (1784), qui purent se rendre quelque temps à Nagasaki, le seul port du Japon ouvert aux étrangers. Thunberg, un élève de Linné, classa les hydrangéas dans les viornes ou Viburnum (sous le nom de Viburnum macrophyllum).

À la même époque Philibert Commerson après avoir accompagné comme naturaliste Bougainville dans son voyage autour du monde, se fixe aux Mascareignes où il découvre ce qu’on appellera plus tard l’ Hydrangea macrophylla, probablement apporté par les navigateurs Hollandais. Il lui attribue d’abord le nom de Peautia coelestina en hommage à Mme Lepaute, une amie astronome (Peautia renvoie à Lepaute et coelestina à l’astronomie). Il se ravise ensuite quand il s’aperçoit qu’il a déjà utilisé le nom de Peautia et choisit le terme de Hortensia, probablement parce que M^me Nicole-Reine Lepaute se faisait appeler Hortense dans l’intimité. En 1789, il envoie un spécimen sec à Paris où Lamarck le décrit sous le nom de Hortensia opuloides (Lamarck, 1789).